Велика гірська система Карпат починається недалеко від Братіслави (Словаччина) і закінчується на південному сході поблизу Залізних воріт (Румунія). Довжина Карпат приблизно 1500 км. Дугою із трьох сторін оточують вони Середньоєвропейську низовину. У північно-західній частині їхня ширина становить 240 км, у південно-західній – 340, а в північно-східній, де розташовані українські Карпати, вона звужується до 100-120 км.

Залежно від розташування, біогеографічного районування та особливостей Карпати поділяються на Західні, Східні і Південні. Західні – розташовані на території Словаччини, Чехії, Польщі і, частково, Угорщини, де й є найвища точка Карпат – гора Герлах (2655 м). Південні – меридіально розкинулися на території Румунії. Східні (за винятком Східних Бескидів, що у Словаччині та Польщі, а також Семиградських гір, що у Румунії) – на території України.

Середня висота українських Карпат – 1000 м. На них припадає 10,3% площі усіх Карпат і 3,5% території України.Простягаються вони з північного заходу на південний схід майже на 280 км при середній ширині – 100 км. Найвища вершина – гора Говерла (2061 м). В межах України Карпати діляться на: зовнішні (Скибові), куди входять Бескиди, Горгани і Покутсько-Буковинські Карпати; центральні або Верховинські; внутрішні або Полонинсько-Чорногірські. Карпати належать до відносно молодих гірських систем. Вони з’явились в альпійській геологічній зоні в мезозойський період і переважно у кайнозойську єру (приблизно 50 міліонів років тому). Молода крейда і палеогенні відкладення, що містять деякі піщаники та глину, домінують в регіоні. В результаті їх ерозій була сформована скеляста область, яка називається "греготи". Нова ера принесла з собою активізацію тектонічніх процесів в регіоні, що призвело до формування “скибових” Карпат.

Україньські Карпати є центральною й найбільшою частиною західних Карпат. Вониі починаються від перешійка на Лупківській горі на сході і закінчуються Бучецьким масивом в Румунії. Загальна довжина гірської системи є 240 км, 110 км з Півночі на Південь в своїй найширшій частині. Українські Карпати зростають за висотою з Північного заходу на Південний схід: г. Гусля (1405), г. Негровець (1712), г. Петрос (2020), г. Говерла (2061). Відповідно стають менш густими букові та смерекові ліси, і на найвищих гірських вершинах західних Карпат формують альпійські луги. Відносно вологості та опадів клімат трьох регіонів може бути охарактеризований так: напіввологій і теплий (прикарпатські рівнини – від 200 до 500 мм дощу і 9°С середньорічна температура); вологий і прохолодний (Кобилецька поляна: 400-600 м над рівнем моря, 1000 мм опадів та 6°С – середньорічні показники); дуже вологий і прохолодний (висота більш ніж 800 м, 1400 мм опадів та 3°C – сереьорічні показники).

Хоч гори обжиті Гуцулами, Бойками та Лемками вже декілька століть, там все одно зберігається багато незайманих куточків природи. Найбільшими територіями, які знаходяться під охороною держави, є Карпатський національний заповідник, Синевірський національний заповідник та Стужицький національний парк. Гуцульский народ традиційно проживає в західній частні українських Карпат,тоді як лемки оселилися на територіях, які зараз належать Польщі.

Частина карпатських гір називається Бескідами. Це досить маленький регіон західной України і східної Польші, поділений між лемками та бойками. Після другої світової війни в 1947 році місцеві жителі (в більшості лемки та бойки) були вимушені мігрувати в інші регіони Польші і Бескід став пустельною зелею, повною покинутих сіл, зруйнованих церков та забутих цвинтарів. Тепер ситуація змінюється на краще, хоча й досі Бескіди залишаються одним із найменш розвинутих регіонів Польщі.

Маючи унікальні і різноманітні рекреаційні ресурси, українські Карпати оцінюються спеціалістами як найперспективніший район для організації масового відпочинку та лікування населення. Для розвитку санаторно-курортного господарства сприятливі усі райони лісистих Карпат. За переконаннями фахівців Львівського держуніверситету імені Івана Франка, найперспективнішою є північно-східна частина, яка має всі можливості стати центром туризму і відпочинку світового рівня.

Вперше назва Карпати згадана ще у другому столітті нашої ери римським письменником Клавдієм Птоломеєм.